稀有金屬主要指那些在自然界中含量較小、分布稀散或難以從原料中提取以及研究和使用較晚的金屬。比較常用的有鎢、鉬、錫、銻、鈷、鋰、銦、鉍、鍺、鎵、鉭、鈮、鋯、鉿和稀土等。
它們具有耐高溫、抗腐蝕、強度高，以及高電導和高熱導等特殊物理、化學性能，在電子信息、新能源、節能環保等戰略性新興產業、國防科技工業和高端裝備制造業等領域具有不可替代的作用。總的來說，稀有金屬產業有三個方面的突出特點。
產業規模小
大部分稀有金屬是以改性材料的形式應用于功能材料和終端器件，因此產量和消費量都較小。據統計，我國稀有金屬各品種在采選和冶煉環節的產值基本都低于 1000 億元人民幣，產值規模遠低于銅鋁鉛鋅等大金屬品種。
由于產業規模小，稀有金屬容易被市場游資炒作，造成價格大起大落，近年來鋰、鈷、銦、鍺、鎵以及稀土等品種表現較為明顯。
戰略價值高
稀有金屬品種多、應用廣泛，在一些國防軍工及高科技領域必不可少，因此戰略價值很高。
例如，稀土已經成為新能源汽車、人工智能和武器裝備等諸多高端領域的關鍵材料 ；鈷大量應用于新能源電池、高溫合金、硬質合金和陶瓷催化等領域 ；鍺因其優異的紅外測溫性能，是制作紅外測溫槍的首選材料，在疫情當中幫助醫護人員快速鑒別發燒群體，極大地提高了工作效率。
因此，稀有金屬礦產成為各國利益爭奪的焦點，美國將稀土等多種稀有金屬列入“關鍵礦物清單”，歐盟制定的“關鍵原材料名單”收錄了大量稀有金屬品種，日本儲備了大量戰略稀有金屬。
應用潛力大
多數稀有金屬的發現利用都落后于鋼鐵和銅鋁等大金屬，其認知和基礎研究仍處于探索階段，仍具有重大發展潛力和應用前景，能夠帶動的產業規模和消費市場巨大。
以鋰和鈷為例，近年來新能源電池技術的突破和國家政策的引導，極大地促進了鋰離子電池材料的發展，鋰及相關產業的產值規模、創新成果、資源價值都出現跨越式增長，使得鋰、鈷成為全球關注的熱點稀有金屬品種 ；鎵、銦、鍺是第二代、第三代半導體材料的關鍵原料，在 5G、激光、紅外等領域的應用正快速增長 ；稀土也因為應用領域廣泛，在軍工和高科技中的重要作用和應用前景受到格外關注。
因此，看待稀有金屬，一定要用發展的眼光，要具有前瞻性和預判性。
當前我國稀有金屬產業的問題
一是產業集中趨勢明顯，重復競爭仍然嚴重。通過多年發展，我國稀有金屬產業集中度明顯提高，初步形成了區域聚集的發展態勢。例如，江西、湖南、福建三省 APT（仲鎢酸銨）產量占全國的 81%，河南、陜西、黑龍江三省鉬精礦產量約占全國 71%，云南、湖南、廣西、江西、內蒙古五省區的錫礦產量全國占比近 100% ；湖南、廣西、云南、貴州四省區的銻冶煉產能約占全國的 90%。
但與此同時，我國過往粗放式發展造成一些地方、企業仍然存在盲目擴張產能和做大規模的慣性思維，導致一些區域礦山開采和冶煉企業眾多，區域競爭趨于激烈，稀有金屬資源開發壓力持續高企，資源無序開發、中低端產品過剩和重復競爭現象仍然嚴重。
二是資源總量位居第一，對外依賴持續上升。我國是全球最大的稀有金屬資源國，部分品種具有較大資源優勢，例如鎢、鉬、錫、銻和稀土都屬于我國的優勢資源，全球儲量位居第一。
但經過多年的持續性開采，錫和銻資源儲量下降較快，原料對外依存度逐步上升 ；稀土因國內結構性供應矛盾，進口量也在大幅增長。
此外，我國不少稀有金屬短缺資源嚴重依賴進口，例如鈷、鉭鈮、鋯鉿等幾乎完全依賴國外進口，鋰資源儲量雖然相對較高，但受品位和地理位置等因素影響，經濟可采性較差，目前主要依靠從澳大利亞進口，均存在一定的供應風險。
三是全球市場占有率高，初級產品供過于求。通過多年努力，我國已成為全球最大的稀有金屬生產國，鎢、鉬、錫、銻等冶煉產品的產量和消費量都位居世界首位，扭轉了最初以開采和出口稀有金屬礦產原料為主的不利局面，出口產品轉為以生產金屬、金屬氧化物、金屬鹽類和各種型材等冶煉和初級加工產品為主。
但我國稀有金屬初級產品總體過剩，部分中低端產品出現了長期供過于求的局面。鎢、鉬、錫、銻產量都普遍高于消費量，即便是鋰、鈷、鉭鈮、鋯鉿等對外依存度較高的稀有金屬品種，我國通過利用國外資源，生產的冶煉和初級加工產品產量依然遠遠高于其他國家。
由于國內產量高于消費量，多數稀有金屬都需要通過出口來消化，使我國成為全球稀有金屬第一大出口國，尤其是鎢、銻、鋰、銦、鎵等稀有金屬產品對出口市場的依賴度都較高。
四是選冶水平國際領先，關鍵創新仍然滯后。我國近些年在稀有金屬高效選冶方面的技術創新和成果轉化領先全球，白鎢選冶技術、鉬精礦焙燒多膛爐、錫澳斯麥特熔煉技術、銻金（汞）共伴生礦復雜采選冶煉分離技術、稀土第三代酸法冶煉工藝和串級萃取技術、稀散金屬自動控制連續冶金系統和高選擇性吸萃富集技術的應用，極大提升了稀有金屬資源開發利用水平，冶煉生產水平已經位居世界前列。
但與發達國家相比，我國稀有金屬行業在基礎研究和原始創新方面的積累差距較大，對礦產開發、綠色冶煉、金屬特性、材料制備等相關基礎理論研究不夠深入，一些科學原理認識不夠透徹，總體上仍處于“大部分基礎研究和裝備自動化跟跑，少部分工藝技術并跑”的階段，產業整體創新能力仍然不強，對行業高質量發展的支撐能力不足。
例如高端硬質合金、稀土永磁材料的研發專利和生產技術主要掌握在歐美等國家手中 ；高性能、高精度的高檔硬質合金數控刀片和高端稀土永磁體等高附加值產品生產技術，以及真空壓力燒結爐、分析檢測設備、智能制造設備等生產高端硬質合金、稀土永磁材料的核心裝備還不能生產。
鉭基、鈮基耐高溫高端應用的超合金制備技術非常薄弱。探測器級13N 高純鍺晶體尚未研制成功。
五是材料產品總體充沛，高端產品差距較大。我國已具備了大多數稀有稀土功能材料的批量化生產能力，硬質合金占鎢消費的占比已經達到 60% 左右，錫焊料占錫消費占比約為 51%，鋰和鈷在電池領域的消費比例也分別接近 70%及以上。
但我國高性能錫焊料、高性能阻燃材料、高品質硬質合金及刀具、高端ITO 靶材、機器人伺服電機用永磁材料、國六機動車尾氣凈化催化劑、激光器用純度高于 6N 稀土化合物、丁基鋰和電池級金屬鋰等材料仍然主要依靠國外進口 ；6 英寸鍺單晶片和半絕緣砷化鎵單晶片產業化還處于空白或起步階段，尚未研制出探測器級 13N 高純鍺晶體；封裝領域應用的預成型錫焊料，以及錫焊料配套用焊劑等產品遠落后于國外。
由于高端產品落后，不僅使我國材料產業在國際產業鏈分工中獲得的利潤明顯偏低，同時也導致“卡脖子”產業安全問題，急需通過技術創新來實現國產化突破。六是綠色發展進步明顯，整體水平仍待提升。
近年來，我國稀有金屬行業綠色開采、生產和綜合利用水平極大提升。鎢礦山企業先后有 26 家被自然資源部列入國家級綠色礦山試點單位。鉬行業突破了低品位高鉬白鎢礦綜合利用技術難題，基本實現了廢水和廢渣零排放。
錫企業積極改造脫硫塔，二氧化硫排放標準均達到或優于國家標準。銻行業不斷完善綠色生態標準體系建設，積極推動提升企業節能減排降耗水平。
冶煉多金屬廢酸資源化技術取得突破，實現大規模廢酸中多金屬的直接回收及酸回用，危廢產生量較國際現行方法削減 90% 以上。電子廢棄物綠色循環關鍵技術開發成功，僅荊門格林美公司一家企業，近 3 年就回收處理電子廢棄物2000 多萬臺。
但總的來看，長期的礦產資源開采、冶煉生產累積的重金屬污染問題，導致部分區域的生態壓力過大，近年來陸續出現了一些稀有金屬及重有色金屬相關的環境事件，對生態環境和居民健康構成了嚴重威脅，也對行業發展環境造成了嚴重影響。
當前我國有色金屬消費已經由年均 10% 以上的增長速度回落到個位數，支撐產量持續、快速增長的因素不復存在。
在這種背景下，粗放型發展模式難以為繼，集約型發展模式尚有待建立，產業轉型發展的任務仍然十分艱巨。“生態賬”“環境賬”是本政治賬，必須算清、算好。
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